พื้นที่ทะเลทรายกว้างใหญ่ที่หลายคนอาจจะยังไม่เคยรู้ว่าเป็นทะเลทราย

ถ้าเราพูดถึงคำว่า 'ทะเลทราย' หลายคนคงคิดไปถึงผืนทรายที่ร้อนและแห้งแล้ง
แบบที่เราจะได้เห็นในวิดีโอท่องเที่ยวทวีปแอฟริกา ภูมิภาคอาหรับหรือตะวันออกกลาง
หลายคนอาจจะไม่เคยรู้มาก่อน ว่าแท้จริงแล้วคำว่าทะเลทราย 
ไม่ได้จำกัดว่าต้องเป็นพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยผืนทรายเท่านั้น

วันนี้เราจะพาไปทำความรู้จักกับ 'ทะเลทรายที่กว้างใหญ่ที่สุด'
ที่หลายคนอาจจะยังไม่เคยรู้ว่าเป็นทะเลทราย

ทะเลทรายใหญ่ยักษ์แห่งนี้ คือ
'แอนตาร์กติกา (Antarctica)'
เป็นทวีปที่อยู่ทางใต้สุดและเป็นทวีปที่ใหญ่เป็นอันดับที่ 5
โดยพื้นที่แผ่นดิน ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 14 ล้านตารางกิโลเมตร (5.4 ล้านตารางไมล์)
นอกจากนี้ยังเป็นทวีปที่หนาวที่สุด แห้งแล้งที่สุด และมีลมแรงที่สุดในโลก
โดยมีอุณหภูมิลดต่ำถึง -128.6 องศาฟาเรนไฮต์ (ลบ 89.2 องศาเซลเซียส)
แอนตาร์กติกายังเป็นทวีปที่สูงที่สุดอีกด้วย โดยมีความสูงเฉลี่ย
ประมาณ 8,200 ฟุต (2,500 เมตร) เหนือระดับน้ำทะเล

ตามหลักการทางภูมิศาสตร์ ทวีปแอนตาร์กติกาถือเป็น 'ทะเลทราย'
เนื่องจากมีปริมาณหยาดน้ำฟ้าน้อย โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 200 มิลลิเมตรต่อปี เท่านั้น
ฉะนั้นจึงสามารถกล่าวได้ว่า แอนตาร์กติกาถือเป็น 'ทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในโลกอีกด้วย'

ทวีปแอนตาร์กติกาส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง โดยมีแผ่นน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในโลก
ปกคลุมพื้นที่ประมาณ 98% ของมวลแผ่นดินทั้งหมด
ในบางแห่ง แผ่นน้ำแข็งมีความหนามากกว่า 4 กิโลเมตร (2.5 ไมล์) 
และมีน้ำแข็งประมาณ 90% ของน้ำแข็งทั้งหมดบนโลก
รวมถึงยังเป็นที่อยู่ของน้ำจืดถึงประมาณ 70% ของน้ำจืดในโลก (อยู่ในลักษณะของน้ำแข็ง)

แม้จะมีสภาพอากาศที่โหดร้าย แอนตาร์กติกายังเป็นบ้านของสัตว์ป่าหลากหลายชนิด
รวมถึงนกเพนกวิน แมวน้ำ และนกทะเล ทวีปนี้ได้รับการคุ้มครอง
โดยสนธิสัญญาแอนตาร์กติกซึ่งลงนามในปี 2502 และปัจจุบันมีผู้ลงนาม 54 ประเทศ
สนธิสัญญากำหนดให้แอนตาร์กติกาเป็นเขตอนุรักษ์ทางวิทยาศาสตร์
และห้ามกิจกรรมทางทหาร การทำเหมือง และการแสวงประโยชน์จากทรัพยากรอื่นๆ