ปลาน้ำจืดตัวเล็กผู้ดุร้ายแห่งน่านน้ำทวีปอเมริกาใต้

ในฉากของภาพยนตร์หลายเรื่องโดยเฉพาะในฝั่งฮอลลีวูด
มักมีการสร้างตัวละครเป็นสัตว์ที่มีความดุร้ายจนเกินจริง
จนหลายครั้งภาพจำเหล่านั้น ก็กลายเป็นเรื่องน่ากลัวที่ทำให้คนทั่วไป
รู้สึกหวาดกลัวสัตว์ชนิดดังกล่าวไปด้วย
แม้ว่าในความเป็นจริงจะไม่ได้โหดร้ายขนาดนั้นก็ตาม

นี่คือ 'ปลาปิรันย่า' (Piranhas)
เป็นปลาน้ำจืดชนิดหนึ่งที่พบในแม่น้ำในอเมริกาใต้
ขึ้นชื่อเรื่องฟันที่แหลมคมและขึ้นชื่อว่าเป็นนักล่าที่ดุร้าย
พวกมันเป็นสัตว์กินพืชทุกชนิดและกินเหยื่อหลากหลายชนิด
รวมทั้งปลา แมลง กุ้ง หรือแม้กระทั่งปลาปิรันย่าด้วยกัน

ในขณะที่ปลาปิรันย่าสามารถสร้างบาดแผลร้ายแรงได้ แต่ชื่อเสียงของพวกมัน
ในฐานะผู้ล่าที่อันตรายกลับถูกกล่าวเกินจริง ในความเป็นจริงแล้ว ปิรันย่าส่วนใหญ่
มีขนาดค่อนข้างเล็กและเป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์เพียงเล็กน้อย
แม้แต่ปลาปิรันย่าสีดำสายพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุด มักจะโตได้ประมาณ 20 นิ้วเท่านั้น
และไม่มีประวัติการโจมตีมนุษย์ เว้นแต่จะถูกยั่วยุหรือคุกคาม

ปลาปิรันย่ามีแรงกัดที่ทรงพลังและฟันที่แหลมคมมาก ที่สามารถฉีกเนื้อได้อย่างง่ายดาย
พวกมันสามารถแยกซากสัตว์ออกไปจนถึงกระดูกได้ภายในเวลาไม่กี่นาที
อย่างไรก็ตาม ปลาปิรันย่าจะโจมตีก็ต่อเมื่อพวกมันหิว รู้สึกว่าถูกคุกคาม
หรือกำลังปกป้องอาณาเขตเมื่อรู้สึกไม่ปลอดภัย

โดยรวมแล้ว แม้ว่าปลาปิรันยาจะเป็นสัตว์นักล่าที่น่าเกรงขาม
แต่ปลาชนิดนี้ก็เป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศหลายแห่งในอเมริกาใต้
และมีบทบาทสำคัญในการควบคุมประชากรของสัตว์น้ำชนิดอื่นๆ