ยานอวกาศลำแรกในประวัติศาสตร์ที่บินไปจนถึงดาวพุธ

ยานอวกาศ Mariner 10 ของ NASA เป็นยานสำรวจดาวเคราะห์ที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Mariner ของ NASA วัตถุประสงค์หลักคือเพื่อศึกษาดาวเคราะห์ดาวศุกร์และดาวพุธ ยานมาริเนอร์ 10 ถูกปล่อยตัวเมื่อวันที่ 3 พฤศจิกายน 1973 และสร้างประวัติศาสตร์ในฐานะยานอวกาศลำแรก ที่ทำการบินผ่านดาวเคราะห์สองดวงในระบบสุริยะจักรวาล

ยานอวกาศได้รับการติดตั้งเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ต่างๆ รวมถึงกล้อง สเปกโตรมิเตอร์ และเครื่องตรวจจับอนุภาค เพื่อรวบรวมข้อมูล เกี่ยวกับชั้นบรรยากาศ พื้นผิว และสนามแม่เหล็กของดาวศุกร์และดาวพุธ

จุดหมายแรกของยานมาริเนอร์ 10 คือดาวศุกร์ และบินผ่านดาวเคราะห์ดวงนี้ ในวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 1974 ยานดังกล่าวให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศ อุณหภูมิ และองค์ประกอบของเมฆของดาวศุกร์ หลังจากที่ดาวศุกร์บินผ่าน มาริเนอร์ 10 ได้ใช้แรงโน้มถ่วงช่วยเคลื่อนที่เพื่อเปลี่ยนเส้นทางโคจรไปยังดาวพุธ

มาริเนอร์ 10 ทำการบินผ่านดาวพุธ 3 ครั้ง โดยครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 29 มีนาคม 1974 ครั้งที่สองเมื่อวันที่ 21 กันยายน 1974 และครั้งที่สามในวันที่ 16 มีนาคม 1975 การบินผ่านเหล่านี้ทำให้ยานอวกาศสามารถจับภาพและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพื้นผิวดาวพุธได้ ลักษณะทางธรณีวิทยา บรรยากาศ และสนามแม่เหล็ก ยาน Mariner 10 ได้ให้ภาพระยะใกล้เป็นครั้งแรกของดาวพุธ และค้นพบลักษณะสำคัญของดาวเคราะห์ เช่น พื้นผิวที่มีหลุมอุกกาบาตอย่างหนัก และการมีอยู่ของสนามแม่เหล็กอ่อน

ภารกิจของยานมาริเนอร์ 10 สิ้นสุดลงหลังจากบินผ่านดาวพุธเป็นครั้งที่สาม ยานอวกาศใช้เชื้อเพลิงสำรองจนหมดและไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ภารกิจนี้ถือว่าประสบความสำเร็จ เนื่องจากเป็นการเพิ่มพูนความรู้ของเรา เกี่ยวกับดาวศุกร์และดาวพุธอย่างมาก ข้อมูลและการค้นพบของยานมาริเนอร์ 10 ปูทางไปสู่การสำรวจเพิ่มเติมและภารกิจที่ตามมาในดาวเคราะห์เหล่านี้