โครงการด้านอวกาศที่ใช้เงินลงทุนสูงมากที่สุดในโลกตลอดกาล

Space Shuttle program
(โครงการกระสวยอวกาศ)
เป็นความคิดริเริ่มที่สำคัญของ NASA ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านอวกาศ
ของสหรัฐอเมริกา ซึ่งออกแบบมาเพื่อจัดหายานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้
ซึ่งสามารถบรรทุกนักบินอวกาศและน้ำหนักบรรทุกขึ้นสู่อวกาศได้
ดำเนินการตั้งแต่ปี 1981 ถึง 2011 ครอบคลุม 30 ปีของการสำรวจอวกาศ

เป้าหมายหลักของโครงการกระสวยอวกาศ คือการเพิ่มขีดความสามารถ
ในการบินอวกาศของมนุษย์ ดำเนินการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ในอวกาศ
ติดตั้งดาวเทียม และสนับสนุนการก่อสร้างและบำรุงรักษา
สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) โปรแกรมประกอบด้วยยานโคจรหลายลำ
รวมทั้งยานโคลัมเบีย ชาเลนเจอร์ ดิสคัฟเวอรี แอตแลนติส และเอ็นเดฟัวร์
พร้อมด้วยเครื่องส่งจรวดแบบแข็งที่ใช้ซ้ำได้และถังเชื้อเพลิงภายนอก

ตลอดอายุการใช้งานกระสวยอวกาศได้ปฏิบัติภารกิจที่ประสบความสำเร็จมากมาย
มีบทบาทสำคัญในการติดตั้งดาวเทียม ให้บริการกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล
ทำการทดลองในสภาวะไร้น้ำหนัก และประกอบชิ้นส่วนต่างๆ
ของสถานีอวกาศนานาชาติ อย่างไรก็ตาม ยังประสบกับอุบัติเหตุอันน่าสลดใจ
ถึง 2 ครั้ง ได้แก่ ภัยพิบัติชาเลนเจอร์ในปี 1986 และภัยพิบัติที่โคลัมเบีย
ในปี 2003 ซึ่งทำให้เกิดสูญเสียทีมงานและมีการระงับการใช้งานชั่วคราว

แม้จะประสบความสำเร็จ แต่โครงการกระสวยอวกาศก็ถูกวิจารณ์
ว่ามีค่าใช้จ่ายสูง ความซับซ้อน และความกังวลด้านความปลอดภัย
ด้วยเหตุนี้ ในที่สุด NASA จึงตัดสินใจปลดระวางกระสวยอวกาศในปี 2003
หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้าย STS-135

หลังจากสิ้นสุดโครงการกระสวยอวกาศ NASA ได้เปลี่ยนโฟกัส
ไปที่การพัฒนายานอวกาศและเทคโนโลยีใหม่ โดยร่วมมือกับบริษัทเอกชน
อย่าง SpaceX และ Boeing สำหรับภารกิจการบินอวกาศที่มีลูกเรือ
ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ มรดกของโครงการกระสวยอวกาศ
ยังคงอยู่ในความก้าวหน้าที่นำมาสู่การสำรวจอวกาศและประสบการณ์อันมีค่า
ที่ได้รับจากการบินในอวกาศของมนุษย์ ซึ่งปูทางไปสู่
ความพยายามในอนาคตนอกวงโคจรของโลก

ตลอดระยะเวลาประมาณ 30 ปีของโครงการ
Space Shuttle program ใช้งบประมาณไปทั้งหมดอยู่ในช่วง
192,000 ถึง 209,000 ล้านดอลลาร์ (6.6 ถึง 7.1 ล้านล้านบาท)
ถือเป็นโครงการด้านอวกาศที่ใช้งบประมาณมากที่สุดในโลก