'16 Psyche' ดาวเคราะห์น้อยที่เต็มไปด้วยแร่โลหะจำนวนมหาศาล

16 Psyche (16 ไซคี)
เป็นดาวเคราะห์น้อยที่น่าสนใจและไม่เหมือนใคร ตั้งอยู่ในแถบ
ดาวเคราะห์น้อยหลัก ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ค้นพบโดย
Annibale de Gasparis นักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี เมื่อวันที่ 17 มีนาคม 1852
นับเป็นดาวเคราะห์น้อยดวงที่ 16 ที่พบ จึงเป็นที่มาของชื่อ สิ่งที่ทำให้
16 Psyche แตกต่างจากดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นคือองค์ประกอบที่ไม่ธรรมดา
ซึ่งทำให้ได้รับความสนใจอย่างมากจากชุมชนวิทยาศาสตร์

ต่างจากดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่ประกอบด้วยหินหรือน้ำแข็งเป็นหลัก
เชื่อกันว่า 16 Psyche มีส่วนประกอบเป็นโลหะเป็นส่วนใหญ่ เชื่อกันว่า
ดาวเคราะห์น้อยนี้ ประกอบด้วยเหล็กและนิกเกิลเป็นหลัก ซึ่งคล้ายกับแกนของโลก
สิ่งนี้ทำให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่า 16 Psyche อาจเป็นแกนที่ปรากฏ
ของดาวเคราะห์น้อยในยุคแรก ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ก่อตัวขึ้นในระบบสุริยะยุคแรก
แต่ถูกขัดขวางด้วยการชนกันอย่างรุนแรง ทำให้ชั้นนอกหลุดลอกออกไป
และเหลือเพียงแกนโลหะเท่านั้น หากสมมติฐานนี้ถูกต้อง การศึกษาดาวเคราะห์
16 Psyche อาจเป็นโอกาสพิเศษในการทำความเข้าใจเพิ่มเติม
เกี่ยวกับโครงสร้างภายในของดาวเคราะห์ภาคพื้นดิน รวมถึงโลกด้วย

ดาวเคราะห์ 16 Psyche มีขนาดค่อนข้างใหญ่ โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลาง
ประมาณ 226 กิโลเมตร (140 ไมล์) ทำให้เป็นดาวเคราะห์ที่มีมวลมากที่สุด
10 ดวงในแถบดาวเคราะห์น้อย พื้นผิวของดาวเคราะห์นี้มีขนาดประมาณรัฐแมสซาชูเซตส์
มวลและความหนาแน่นของดาวเคราะห์น้อยเมื่อรวมกับองค์ประกอบโลหะของมัน
แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยนี้อาจมีโลหะจำนวนมาก ซึ่งเคยปรากฏ
ในระบบสุริยะยุคแรกๆ การประมาณการบางส่วนชี้ให้เห็นว่าโลหะที่มีอยู่
ในดาวเคราะห์ 16 Psyche อาจมีมูลค่ามหาศาลหากถูกขุดขึ้นมา
แม้ว่าปัจจุบันจะเกินขีดความสามารถทางเทคโนโลยีของเราไปมากก็ตาม

องค์การ NASA ตระหนักถึงศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ของดาวเคราะห์
16 Psyche และกำลังเริ่มภารกิจสำรวจ ยานอวกาศ Psyche ซึ่งเป็นส่วนหนึ่ง
ของโครงการ Discovery Program ของ NASA มีกำหนดปล่อยตัวในปี 2023
ภารกิจนี้จะเป็นภารกิจแรกที่จะไปเยี่ยมชมดาวเคราะห์น้อยที่มีโลหะมาก
และวัตถุประสงค์หลักของภารกิจนี้คือการทำแผนที่และศึกษาพื้นผิว
ของ 16 Psyche กำหนดองค์ประกอบ และประเมินสนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์น้อย
ยานอวกาศจะเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยในปี 2029
และจะใช้เวลาประมาณ 21 เดือนในการรวบรวมข้อมูล