'Rare Earth' แร่ธาตุหายากที่ชาติมหาอำนาจต่างต้องการครอบครอง

Rare Earth (ธาตุหายาก) 

ธาตุหายาก หรือ REEs เป็นกลุ่มของธาตุโลหะ 17 ชนิด ที่มีความสำคัญต่อการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงและอุตสาหกรรมที่หลากหลาย กลุ่มนี้ประกอบด้วยแลนทาไนด์ 15 ชนิดในตารางธาตุ สแกนเดียมและอิตเทรียม ซึ่งมีคุณสมบัติทางเคมีคล้ายคลึงกันและมักพบในแหล่งแร่เดียวกัน

เหตุใดจึงเรียกว่า "หายาก" คำว่า "หายาก" นั้นค่อนข้างเข้าใจผิด ธาตุเหล่านี้มีอยู่ค่อนข้างมากในเปลือกโลก บางชนิดพบได้ทั่วไปมากกว่าทองแดงหรือทองคำ แต่พบได้น้อยมากในความเข้มข้นที่เหมาะสมทางเศรษฐกิจ ธาตุเหล่านี้ยังมีความคล้ายคลึงกันทางเคมี ซึ่งทำให้ยากและมีราคาแพงที่จะแยกออกระหว่างกระบวนการสกัดและการกลั่น

ธาตุหายากมีความสำคัญต่อเทคโนโลยีสมัยใหม่และการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาด

ต่อไปนี้คือการใช้งานที่สำคัญบางส่วน

นีโอไดเมียมและดิสโพรเซียม: ใช้ในแม่เหล็กทรงพลังที่พบในมอเตอร์ไฟฟ้าของรถยนต์ กังหันลม และหูฟัง

แลนทานัม: พบในเลนส์กล้อง แบตเตอรี่ไฮบริด และตัวเร่งปฏิกิริยา

ยูโรเพียมและเทอร์เบียม: ใช้ในจอแสดงผล เช่น ในทีวี สมาร์ทโฟน และจอคอมพิวเตอร์

อิตเทรียม: ใช้ในตัวนำยิ่งยวดและ LED

สแกนเดียม: มีคุณค่าในการใช้งานด้านอวกาศและโลหะผสมอะลูมิเนียม

สแกนเดียมยังมีความสำคัญในเทคโนโลยีการป้องกันประเทศ รวมถึงระบบนำวิถีขีปนาวุธ อุปกรณ์มองเห็นตอนกลางคืน และอุปกรณ์เรดาร์

ปัจจุบัน จีนครองตลาดแร่ธาตุหายากของโลก โดยผลิตมากกว่า 60–70% ของอุปทานทั่วโลกและกลั่นเพิ่มขึ้นอีก การครองตลาดนี้ทำให้เกิดความกังวลด้านภูมิรัฐศาสตร์ โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกา สหภาพยุโรป และประเทศอื่นๆ ที่ต้องพึ่งพาการเข้าถึงทรัพยากรเหล่านี้อย่างมั่นคงสำหรับอุตสาหกรรมเชิงยุทธศาสตร์
กำลังมีการพยายามกระจายห่วงโซ่อุปทานให้หลากหลายขึ้น โดยประเทศต่างๆ เช่น สหรัฐอเมริกา ออสเตรเลีย และแคนาดา ลงทุนด้านเทคโนโลยีการขุด การกลั่น และการรีไซเคิล เพื่อลดการพึ่งพาจีน

การขุดและการแปรรูปแร่ธาตุหายากอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม โดยมักเกี่ยวข้องกับสารเคมีพิษและผลิตภัณฑ์กัมมันตภาพรังสี ในประเทศที่มีกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่ผ่อนปรน ซึ่งอาจส่งผลให้เกิดความเสียหายต่อระบบนิเวศอย่างร้ายแรงและความเสี่ยงต่อสุขภาพของชุมชนใกล้เคียง ส่งผลให้มีความสนใจในการรีไซเคิลวัสดุแร่ธาตุหายากจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้แล้วและการพัฒนาเทคโนโลยีการสกัดที่สะอาดขึ้นมากขึ้น

แร่ธาตุหายากมีความจำเป็นต่อเทคโนโลยีที่ขับเคลื่อนชีวิตสมัยใหม่ ไม่ว่าจะเป็นสมาร์ทโฟนหรือพลังงานหมุนเวียน แต่การสกัดที่ซับซ้อน แหล่งที่มาทั่วโลกที่จำกัด และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมทำให้แร่ธาตุหายากกลายเป็นประเด็นสำคัญของนโยบายและนวัตกรรมระดับนานาชาติ