ทะเลทรายเพียงแห่งเดียวในโลก ที่มีนกเพนกวินอาศัยอยู่ตามธรรมชาติ

ทะเลทรายอาตากามา ประเทศชิลี
: ทะเลทรายแห่งเดียวในโลกที่มีเพนกวิน

ทะเลทรายอาตากามาทางตอนเหนือของประเทศชิลี
เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในทะเลทรายที่แห้งแล้งและรุนแรงที่สุด
แห่งหนึ่งของโลก โดยบางพื้นที่ไม่มีรายงานปริมาณน้ำฝนมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ
กระนั้น แม้จะมีสภาพอากาศที่เลวร้ายและแห้งแล้ง อาตากามา
ก็เป็นแหล่งอาศัยของสิ่งที่คาดไม่ถึง นั่นคือเพนกวิน ทะเลทรายแห่งนี้
เป็นทะเลทรายแห่งเดียวในโลกที่เพนกวินอาศัยอยู่ตามธรรมชาติ
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เพนกวินฮุมโบลดต์ (Spheniscus humboldti)
ซึ่งเป็นสายพันธุ์พื้นเมืองทางชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาใต้

ปรากฏการณ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้เกิดขึ้นได้จากกระแสน้ำฮุมโบลดต์
ซึ่งเป็นกระแสน้ำเย็นที่ไหลขึ้นเหนือตามแนวชายฝั่งแปซิฟิกของอเมริกาใต้
กระแสน้ำนี้ทำให้อากาศโดยรอบเย็นลงและพัดพาน้ำลึกที่อุดมไปด้วยสารอาหารขึ้นมา
ซึ่งช่วยหล่อเลี้ยงระบบนิเวศทางทะเลที่อุดมสมบูรณ์ เพนกวินฮุมโบลดต์
ใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมอันอุดมสมบูรณ์นี้ โดยกินปลา
และสัตว์ทะเลขนาดเล็กที่พบในมหาสมุทร พวกมันทำรังตามแนวชายฝั่งหิน
และเกาะใกล้ขอบทะเลทราย ซึ่งเป็นจุดที่มหาสมุทรบรรจบกับผืนดินแห้ง

สิ่งที่ทำให้ทะเลทรายอาตากามาพิเศษยิ่งขึ้นไปอีกคือความแตกต่าง
ด้านหนึ่งมีพื้นที่ราบเกลืออันกว้างใหญ่ เนินทราย และหุบเขาแห้งแล้ง
ที่ถูกแสงแดดแผดเผา ซึ่งดูคล้ายกับพื้นผิวของดาวอังคาร
(นาซายังได้ทดสอบอุปกรณ์ที่นั่นด้วย) และอีกด้านหนึ่งมีพื้นที่ชายฝั่งที่เย็นสบาย
มีหมอก หน้าผา และอาณานิคมเพนกวิน การปรากฏตัวของเพนกวิน
ในภูมิประเทศที่แห้งแล้งเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากในระบบนิเวศ
และเน้นย้ำถึงความสามารถในการปรับตัวที่น่าทึ่งของสิ่งมีชีวิต