ปลาที่มีขนาดใหญ่มากที่สุด ที่ยังคงไม่สูญพันธุ์ไปจากโลก

ฉลามวาฬ
(Whale shark, Rhincodon typus)

เป็นปลาขนาดใหญ่ที่สุดที่ยังไม่สูญพันธุ์ไปจากโลกในปัจจุบัน
โดยสามารถยาวได้มากกว่า 12 เมตร และมีน้ำหนักหลายสิบตัน
แม้จะมีชื่อว่า “ฉลามวาฬ” แต่แท้จริงแล้วเป็นปลาฉลาม
ไม่ใช่วาฬหรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

ลักษณะเด่นของมันคือปากกว้าง ลำตัวปกคลุมด้วยลายจุดและลายเส้น
ที่ไม่ซ้ำกันในแต่ละตัว เปรียบเสมือนลายนิ้วมือที่ใช้ระบุตัวตนได้อย่างแม่นยำ
ฉลามวาฬเป็นสัตว์ที่กินแพลงก์ตอนเป็นหลัก รวมถึงปลาตัวเล็กและสัตว์น้ำขนาดเล็กอื่น ๆ
โดยจะว่ายอ้าปากกรองอาหารจากน้ำ จัดเป็นสัตว์กินพืช
และสัตว์ที่ไม่มีพิษภัยต่อมนุษย์ แม้รูปร่างมหึมาแต่มีนิสัยเชื่องและสงบ
จึงเป็นที่นิยมของนักดำน้ำทั่วโลก

แหล่งที่อยู่อาศัยของฉลามวาฬอยู่ในน่านน้ำเขตร้อนและเขตอบอุ่น
เช่น ทะเลแถบไทย ฟิลิปปินส์ มัลดีฟส์ และเม็กซิโก อย่างไรก็ตาม
ประชากรของมันกำลังลดลงเนื่องจากการทำประมง การชนกับเรือ
และการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม ทำให้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์ใกล้สูญพันธุ์
ตามบัญชี IUCN การอนุรักษ์ฉลามวาฬจึงเป็นสิ่งสำคัญต่อการรักษาสมดุล
ของระบบนิเวศทางทะเลและเพื่อให้สัตว์ทะเลขนาดยักษ์ที่อ่อนโยนนี้ยังคงดำรงอยู่บนโลกต่อไป