เครื่องบินที่บินได้สูงที่สุด เท่าที่เคยมีการบินจริงบนโลก

North American X-15

เป็นเครื่องบินจรวดทดลองของสหรัฐอเมริกาในช่วงสงครามเย็น
ได้รับการพัฒนาร่วมกันโดย NASA และกองทัพอากาศสหรัฐฯ
เพื่อศึกษาขีดจำกัดของการบินด้วยความเร็วเหนือเสียงและความสูงระดับชั้นบรรยากาศ
เครื่องบินลำนี้มีลักษณะเพรียวบาง ใช้โครงสร้างโลหะผสมทนความร้อน
และติดตั้งเครื่องยนต์จรวดที่ให้แรงขับมหาศาล ทำให้สามารถทำความเร็วสูงสุด
ได้ถึงกว่า Mach 6.7 (ประมาณ 7,200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)
และไต่ระดับความสูงได้มากกว่า 107 กิโลเมตร
ซึ่งถือว่าสูงที่สุดเท่าที่เครื่องบินที่มนุษย์ขับเคยทำได้

โครงการ X-15 เริ่มบินครั้งแรกในปี 1959 และสิ้นสุดในปี 1968
รวมการบินทั้งหมด 199 ครั้ง โดยมีนักบินทดสอบเพียงไม่กี่คนที่ได้รับเลือก
หนึ่งในนั้นคือ นีล อาร์มสตรอง ซึ่งต่อมากลายเป็นมนุษย์คนแรกที่ก้าวลงบนดวงจันทร์
ข้อมูลจากการบินของ X-15 มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศ
ระบบควบคุมการบินด้วยคอมพิวเตอร์ การออกแบบยานทนความร้อน
รวมถึงแนวคิดการกลับเข้าสู่บรรยากาศของยานอวกาศ

แม้ X-15 จะไม่ใช่ยานอวกาศเต็มรูปแบบ
แต่การที่มันสามารถทะลุผ่านเส้นคาร์มันไลน์ (100 กิโลเมตร)
ทำให้นักบินบางคนได้รับการจัดว่าเป็น "นักบินอวกาศ" และได้รับปีกนักบินอวกาศ
จากกองทัพอากาศสหรัฐฯ ปัจจุบัน X-15 ถือเป็นตำนานแห่งการบิน
ที่สร้างสถิติความเร็วและความสูงสูงสุดของเครื่องบินที่มีนักบินบังคับ และเป็นก้าวสำคัญ
ที่เชื่อมโยงการบินกับการสำรวจอวกาศในยุคแรกเริ่ม

นอกจากนี้ X-15 ยังถือเป็นเครื่องบินรุ่นแรก
ที่ทำการบินที่ระดับความสูงเกิน 100 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน
โดยทำสถิติครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม ปี 1963 (105.9 กิโลเมตร)
และอีกครั้งเมื่อวันที่ 22 สิงหาคม 1963 ที่ความสูง 107.7 กิโลเมตร