เครื่องบินโดยสารในตำนาน ที่บินได้เร็วมากที่สุดในประวัติศาสตร์

Tupolev Tu-144
(ตูโปเลฟ ตู-144)

คือเครื่องบินโดยสารความเร็วเหนือเสียงลำแรกของโลก
พัฒนาโดยสำนักออกแบบ Tupolev แห่งสหภาพโซเวียต บินทดสอบครั้งแรก
เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม ค.ศ. 1968 เร็วกว่าคู่แข่งอย่าง Concorde เพียงไม่กี่เดือน
Tu-144 ถูกออกแบบให้บินด้วยความเร็วมากกว่า Mach 2
(มากกว่า 2 เท่าของความเร็วเสียง) และมีพิสัยบินระยะไกล
เพื่อแสดงศักยภาพด้านเทคโนโลยีการบินของโซเวียตในยุคสงครามเย็น

ในด้านการออกแบบ Tu-144 มีลักษณะเด่นคือปีกเดลตา
และ “ปีกย่อยหน้า” (canard) ที่เพิ่มเข้ามาในรุ่นหลัง เพื่อช่วยควบคุมการบิน
ขณะขึ้นและลงจอด เครื่องบินใช้เครื่องยนต์ไอพ่น 4 เครื่อง สามารถทำความเร็วสูงสุด
ประมาณ 2,300–2,500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และบินที่ระดับความสูงราว 16–18 กิโลเมตร
โครงสร้างถูกออกแบบให้ทนความร้อนสูงจากแรงเสียดทานอากาศขณะบินเหนือเสียง

แม้จะก้าวหน้าทางเทคโนโลยี แต่ Tu-144 ประสบปัญหาด้านความปลอดภัย
ความสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง และความน่าเชื่อถือ เหตุการณ์สำคัญ
คืออุบัติเหตุร้ายแรงในงานแสดงการบินที่ปารีส (Paris Air Show) ปี 1973
ซึ่งทำให้ความเชื่อมั่นลดลงอย่างมาก ต่อมา Tu-144
ถูกนำมาให้บริการเชิงพาณิชย์จริงเพียงระยะสั้น ในเส้นทางมอสโก–อัลมาตี
ระหว่างปี 1977–1978 และหยุดให้บริการผู้โดยสารอย่างถาวร
หลังเกิดอุบัติเหตุอีกครั้งในปี 1978

แม้จะไม่ประสบความสำเร็จเชิงพาณิชย์เหมือน Concorde
แต่ Tupolev Tu-144 ถือเป็นหมุดหมายสำคัญในประวัติศาสตร์การบิน
เป็นหลักฐานของความก้าวหน้าทางวิศวกรรมอากาศยานยุคศตวรรษที่ 20
และมีบทบาทในการพัฒนาองค์ความรู้ด้านอากาศพลศาสตร์ วัสดุ และการบินความเร็วเหนือเสียง
ซึ่งยังคงส่งอิทธิพลต่อการวิจัยอากาศยานขั้นสูงมาจนถึงปัจจุบัน