แม่น้ำอเมซอน เส้นทางหลักสำหรับสัตว์ป่า ผู้คน และแหล่งน้ำ

บางครั้งพวกมันก็รีบเร่ง บางครั้งพวกมันก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไป และในบางสถานที่ พวกมันก็แทบจะตายหมด ในบางช่วงของปี พวกมันก็จะล้นไปด้วยน้ำอย่างกะทันหัน แม่น้ำเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ยาก และไม่มีที่ใด ที่เป็นจริงไปกว่าลุ่มแม่น้ำอเมซอน ซึ่งมีการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลอย่างรุนแรง ตลอดทั้งปี

แม่น้ำอเมซอน เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าหลายประเภท เช่น หนองบึง และลำธาร ซึ่งแต่ละแห่งก็มีสัตว์ป่าประเภทต่างๆ กัน แหล่งน้ำเหล่านี้ มักเกิดวัฏจักรน้ำท่วมประจำปีครั้งใหญ่ ซึ่งส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศ และภูมิทัศน์ของภูมิภาค

แม่น้ำอเมซอน เป็นแม่น้ำที่ยาวที่สุดในโลก เป็นอันดับสองรองจากแม่น้ำไนล์ โดยแม่น้ำอเมซอน สร้างสถิติใหม่ ด้านปริมาณน้ำที่ไหลผ่าน โดยมีปริมาณน้ำเฉลี่ยที่สูงถึง 219,000 ลูกบาศก์เมตร ต่อวินาที2 คาดว่า น้ำจืดประมาณหนึ่งในหก ที่ไหลลงสู่มหาสมุทรทั่วโลก ไหลผ่านสามเหลี่ยมปากแม่น้ำอเมซอน ที่มีความกว้าง 320 กิโลเมตร ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำอเมซอน ไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติก

เมื่อฤดูกาลเปลี่ยนไป แม่น้ำก็จะเปลี่ยนไปเช่นกัน ในฤดูแล้ง แม่น้ำอเมซอน อาจมีความกว้าง 4-5 กิโลเมตรในบางพื้นที่ และในฤดูฝน แม่น้ำอาจกว้างถึง 50 กิโลเมตร! เมื่อถึงฤดูฝน กระแสน้ำจะไหลแรงถึง 7 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

เนื่องจากแม่น้ำอเมซอน และลำน้ำสาขา ประมาณ 1,100 สาย เป็นระบบระบายน้ำของลุ่มน้ำอเมซอน จึงมีบทบาทสำคัญ ในระบบนิเวศของลุ่มน้ำ ก่อนที่จะมีถนนและรันเวย์ในลุ่มน้ำ เส้นทางน้ำเหล่านี้ เป็นเส้นทางหลัก ที่เข้าถึงพื้นที่ตอนในของบราซิล และครึ่งทางเหนือของอเมริกาใต้ ตัวอย่างเช่น วิธีเดียว ที่จะไปยังเมืองอิคีโตส ประเทศเปรู ซึ่งอยู่ติดกับแม่น้ำอเมซอนได้ก็คือ ขึ้นเครื่องบินหรือเรือเท่านั้น ไม่มีถนนที่จะไปถึงที่นั่นได้

แม่น้ำอเมซอน มีต้นกำเนิดในเทือกเขาแอนดีสของเปรู ที่ระดับความสูง 5,598 เมตร ซึ่งอยู่ห่างจากมหาสมุทรแปซิฟิกเพียง 192 กิโลเมตร แม่น้ำอเมซอน เริ่มต้นเป็นลำน้ำสาขาขนาดเล็กที่เรียกว่า คาฮัวซานต้า(Carhuasanta)

เมื่อแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก แม่น้ำจะไหลลงสู่ฮอร์นิลลอส (Hornillos) และกลายเป็นแม่น้ำ อาปูริแมค (Apurimac) ซึ่งเป็นลำน้ำสาขาหลัก ที่ไหลมาบรรจบกับแม่น้ำเอเน่ แทมโบ (Ene, Tambo) และอูคายาลี (Ucayali) ในที่สุด

หลังจากระดับความสูงลดลงในช่วงแรก แม่น้ำอเมซอน จะค่อยๆ ไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติก ด้วยอัตรา 1.5 ซม. ต่อกิโลเมตรตลอดระยะทางกว่า 6,400 กม. ในบางพื้นที่ แม่น้ำมีความกว้าง 10 กม. และยาวขึ้นไปทางต้นน้ำถึง 1,600 กม. และเรือขนาดใหญ่ สามารถจอดเทียบท่าได้จนถึงเมืองอิคิโตส ประเทศเปรู

การมองเห็นแม่น้ำก่อนถึงแผ่นดิน สามารถมองเห็นน้ำสีน้ำตาลของแม่น้ำอเมซอน ได้ไกลถึง 100 กิโลเมตร จากแผ่นดินใหญ่ ก่อนที่จะมองเห็นทวีปได้

ในช่วงเริ่มต้นของการล่าอาณานิคม ปรากฏการณ์นี้ จะช่วยให้เรือที่แล่นจากยุโรป ไปยังอเมริกาใต้สามารถมั่นใจได้ว่า เรือจะแล่นไปในเส้นทางที่ถูกต้อง ก่อนที่จะมองเห็นแผ่นดิน ที่ตั้งของต้นน้ำที่แท้จริง ของแม่น้ำอเมซอน ซึ่งตั้งอยู่ในอเมริกาใต้ เป็นประเด็นที่ถกเถียงกันมานาน

ในช่วงทศวรรษปี 1950 นักสำรวจภายในภูมิภาคนี้ ได้สรุปว่า ภูเขาหลายแห่งในเปรู อาจเป็นต้นกำเนิดของแม่น้ำ โดยไม่มีการวัดที่แม่นยำ อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานนี้ ถูกหักล้างในปี 1971 เมื่อคณะสำรวจที่ได้รับการสนับสนุน จากสมาคมภูมิศาสตร์แห่งชาติ (National Geographic Society) ลงความเห็นว่าลำธารคารูฮาซานต้า (Carruhasanta) ซึ่งเป็นลำธารที่ไหลมาจากทางลาดด้านเหนือ ของภูเขา Mismi ทางตอนใต้ของเปรูเป็นต้นกำเนิด นักวิทยาศาสตร์อีกกลุ่มหนึ่ง จากคณะสำรวจของโปแลนด์ ในปี 1983 สรุปว่าต้นกำเนิดมาจากลำธารอีกแห่ง ใกล้กับลำธารอาปาเช่ต้า (Apacheta)

ความขัดแย้งนี้ ยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งปี 2007 เมื่อกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ จากสถาบันวิจัยอวกาศแห่งชาติของบราซิล และกลุ่มข้ามชาติกลุ่มอื่น ได้เดินทางไปที่ลำธาร Carruhsanta และ Apacheta เพื่อค้นหาต้นกำเนิดที่แท้จริง ของแม่น้ำอเมซอน พวกเขาค้นพบว่าอาปาเชตา ครีก (Apacheta Creek) เป็นต้นกำเนิดที่แท้จริงของแม่น้ำ โดยมีความยาวมากกว่า 6 ไมล์ ซึ่งมากกว่าลำน้ำสาขาที่ไหลจาก Carruhasanta Creek

นักสำรวจกลุ่มนี้ เริ่มวัดทางน้ำออก สามทางหลักของแม่น้ำ ที่ไหลลงสู่มหาสมุทร เพื่อกำหนดความยาวจริงของแม่น้ำ โดยเลือกทางน้ำออกที่ยาวที่สุด และผลการสำรวจระบุว่า แม่น้ำอเมซอน มีความยาว 4,345 ไมล์ (ประมาณ 6,992 กิโลเมตร) ตั้งแต่อ่าวอาปาเชตาในเปรู ไปจนถึงอ่าวมาราโจในบราซิล ซึ่งไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติก

นักสำรวจกลุ่มเดียวกันนี้ ทำการวัดแบบเดียวกัน ในแม่น้ำไนล์ โดยวัดความยาวได้ 4,258 ไมล์ ซึ่งทำให้แม่น้ำไนล์ หลุดจากอันดับหนึ่ง ในฐานะแม่น้ำที่ยาวที่สุดในโลก ที่แม่น้ำสายนี้เคยยึดครองไว้ได้อย่างงดงาม เนื่องจากการวิเคราะห์ที่ไม่แม่นยำ

แม่น้ำอเมซอน มีสาขามากกว่า 1,000 สาขา ซึ่งบางสาขายาวถึง 1,000 ไมล์ ไหลจากเปรูไปทางทิศตะวันออกผ่านโบลิเวีย โคลอมเบีย เอกวาดอร์ เวเนซุเอลา เอกวาดอร์ และบราซิล แม่น้ำสาขาบางสาย จากเอกวาดอร์และเปรู ไหลลงสู่แม่น้ำอูกายาลีและมารานอน ก่อให้เกิดแม่น้ำสายต่างๆ ได้แก่ แม่น้ำปาสตาซา แม่น้ำโวเปส แม่น้ำกัวนิอา แม่น้ำนาโป แม่น้ำนาเนย์ และแม่น้ำอื่นๆ อีกมากมาย

แม้ว่าแม่น้ำอเมซอน จะได้รับความนิยม เนื่องจากตั้งอยู่ในป่าฝน ที่กว้างใหญ่ที่สุดในโลก นั่นคือป่าฝนเขตร้อนอเมซอน ป่าแห่งนี้ มีพืชพรรณกว่า 40,000 ชนิด แม้ว่าพืชหลายชนิดในป่า จะยังไม่ได้รับการระบุชนิดจนถึงปัจจุบัน แต่มีการจำแนกแมลงมากกว่า 8,500 ชนิด จากป่าเพียงอย่างเดียว นอกจากนี้ ยังพบลิงหลายสายพันธุ์ในป่าด้วย รวมถึงลิงฮาวเลอร์ ลิงแมงมุม และแม้แต่ลิงกระรอก

แม้ว่าแอ่งอเมซอน จะอุดมไปด้วยสัตว์ป่าและนกนานาพันธุ์ แต่แม่น้ำ ก็ไม่ได้ถูกละเลย แม่น้ำอเมซอนเป็นที่อยู่อาศัยของปลาหายาก มากกว่า 2,500 สายพันธุ์ ซึ่งหลายสายพันธุ์ ยังไม่ได้รับการระบุชนิด ปลาสายพันธุ์เหล่านี้ได้แก่ ปลาปิรันย่า ที่อันตรายอย่างเลื่องชื่อ ที่โจมตีทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวในน้ำ ปลาปิรารูคู และปลาดุกยักษ์หลายชนิด

ก่อนศตวรรษที่ 21 มีชนเผ่าอินเดียน อาศัยอยู่ตามริมฝั่งแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ชนเผ่าเหล่านี้ พึ่งพาการล่าสัตว์และเก็บผลไม้ป่า และทำเกษตรกรรมเพื่อยังชีพ อย่างไรก็ตาม ด้วยความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ ประกอบกับการขนส่งที่สะดวก ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ จึงเริ่มเพิ่มมากขึ้น

การแสวงประโยชน์จากทรัพยากร และการตัดไม้ทำลายป่าที่เพิ่มมากขึ้น ทำให้ประชากรในเมือง ตั้งถิ่นฐานอยู่ตามอ่าวหลายแห่ง ในลุ่มน้ำอเมซอน

ปัจจุบันมีชาวบราซิลมากกว่า 9 ล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่มาราบา มานาอุส (Marabá Manaus) ริโอ บรังโก (Rio Branco) ซานตาเรม (Santarem) พอร์ตอเวลโย (Pôrto Velho) และเบเลม (Belem) ริมฝั่งแม่น้ำ การเลี้ยงวัว การทำเหมืองแร่ และการประมง ยังคงเป็นวิธีการหาเลี้ยงชีพที่นั่น

แม่น้ำอเมซอนไหลวนผ่านทาราโปโต (Tarapoto) ปูคาลปา (Pucallpa) และอีกีโตส (Iquitos) ในเปรู เลติเซีย (Leticia) และฟลอเรนเซีย (Florencia) ในโคลอมเบีย และแม้แต่ซานตาครูซในโบลิเวีย ก็มีเมืองและชุมชนหลายแห่ง ที่ต้องพึ่งพาสัตว์ป่าและปลา เพื่อการดำรงชีวิตและการค้าขาย

เนื่องจากมีธรรมชาติอันสวยงามตระการตา แอ่งอเมซอน จึงยังคงเป็นจุดหมายปลายทางการท่องเที่ยวที่เหมาะสำหรับทั้งบุคคล และครอบครัว